호주의 재생 에너지 붐: 사탕수수 폐기물을 에너지로 전환

호주는 오랜 시간 동안 석탄과 천연가스에 의존해온 대표적인 자원 강국이었다. 하지만 기후 변화 대응과 에너지 전환이라는 글로벌 흐름 속에서, 호주 정부와 민간 기업들은 대체 에너지원의 발굴에 집중하고 있다. 특히 최근 주목받고 있는 것은 농업 부산물을 활용한 바이오에너지 산업이다. 그중에서도 퀸즐랜드(Queensland)와 뉴사우스웨일스(New South Wales) 일대에서 재배되는 사탕수수의 찌꺼기, 즉 ‘바가스(Bagasse)’를 활용한 에너지 생산이 핵심적인 성장 동력으로 떠오르고 있다.

사탕수수는 당을 추출한 후 대량의 섬유질 폐기물을 남기는데, 이 폐기물은 수십 년간 버려지거나 사료로만 제한적으로 쓰였다. 그러나 최근에는 이 사탕수수 폐기물에서 전기를 생산하거나 바이오연료로 가공하는 기술이 빠르게 발전하면서 호주의 에너지 지형도를 바꾸고 있다. 이처럼 농업과 에너지 산업이 융합되는 구조는 호주 농가에도 새로운 수익 모델을 제공하고 있으며, 탄소 배출 저감이라는 환경적 가치도 동시에 실현하고 있다.

 

사탕수수 폐기물 '바가스'의 바이오에너지 전환 원리

사탕수수에서 당분을 추출한 후 남는 바가스는 겉보기에는 단순한 농업 쓰레기로 보이지만, 내부에는 고열량의 셀룰로오스와 리그닌이 풍부하게 함유되어 있다. 이 물질들은 열분해 또는 발효 과정을 통해 에너지 자원으로 전환이 가능하다.

 

대표적인 활용 방식 중 하나는 직접 연소 후 증기를 이용한 발전이다. 바가스를 고온의 보일러에서 연소시키면 다량의 열이 발생하고, 이 열은 물을 끓여 증기를 만들어낸다. 생성된 증기는 터빈을 회전시켜 전기를 생산하는 데 사용되며, 동시에 인근 농장의 공정 열원으로도 활용된다.

 

또 다른 방식은 혐기성 소화를 이용한 바이오가스 생산이다. 미생물에 의해 바가스가 분해되면 메탄가스를 포함한 바이오가스가 발생하며, 이를 다시 전기나 열로 변환할 수 있다. 특히 이 방식은 탄소 중립에 가까운 친환경 기술로 평가받고 있으며, 기존의 화석연료 대비 훨씬 낮은 탄소 배출량을 자랑한다.

 

호주 퀸즐랜드에서의 바이오에너지 프로젝트 확산

호주 정부는 2020년 이후 지역 분산형 에너지 시스템 구축을 목표로 다양한 재생에너지 지원 정책을 펼치고 있다. 특히 퀸즐랜드 주에서는 사탕수수 재배 면적이 넓고, 기존 설탕 가공 공장이 많아 바가스를 바이오에너지 자원으로 전환하는 데 적합한 기반을 갖추고 있다.

대표적인 사례로는 Mackay Sugar와 Tully Sugar의 공동 바이오에너지 발전소를 들 수 있다. 이들은 사탕수수 가공 시 발생하는 바가스를 이용하여 연간 수십만 가구에 전기를 공급할 수 있는 규모의 발전소를 운영 중이다. 여기에 연방 정부는 세금 감면과 기술 지원을 통해 이들의 바이오에너지 전환을 전폭적으로 지원하고 있다.

더불어 퀸즐랜드 주는 농민들에게 바가스 공급 계약 체결 시 보조금을 제공하는 프로그램도 운영하고 있어, 사탕수수 농가들은 단순히 설탕 판매 외에도 추가 수익을 창출할 수 있는 구조를 갖추게 되었다. 이처럼 지역 중심의 에너지 전환은 호주의 농업 경제에 긍정적인 파급효과를 만들어내고 있다.

 

사탕수수 기반 바이오에너지의 환경적 이점

사탕수수 폐기물을 바이오에너지로 전환하는 것은 단순히 에너지 생산 그 자체 이상의 의미를 지닌다. 가장 큰 장점은 탄소 중립성을 기반으로 한 환경적 지속 가능성 확보에 있다. 사탕수수는 광합성을 통해 성장하면서 이산화탄소를 흡수하고, 바가스를 태워 다시 배출하는 구조이기 때문에 전체적으로는 이산화탄소 순환의 균형을 유지할 수 있다.

 

또한, 바가스를 에너지로 활용함으로써 폐기물 매립 문제를 해결할 수 있으며, 대기 중 유해 물질 방출도 현저히 줄일 수 있다. 기존에는 사탕수수 찌꺼기를 태우지 않고 방치하는 경우가 많았으며, 그로 인해 미생물 부패에 따른 메탄 발생 및 토양 오염 문제가 발생했다.

 

바이오가스로 전환할 경우에는 메탄 가스를 회수하여 에너지로 사용함으로써 온실가스의 대기 방출을 억제하는 효과를 얻을 수 있다. 이처럼 사탕수수 바이오에너지는 단순한 대체 에너지원이 아닌, 자원 순환과 기후 변화 대응의 해답 중 하나로 주목받고 있다.

 

경제적 효과와 글로벌 수출 가능성

호주의 바이오에너지 산업은 국내 에너지 수급 안정화는 물론, 장기적으로는 바이오연료 수출 산업으로까지 확장될 가능성을 보여주고 있다. 현재 호주 내 일부 기업들은 사탕수수 기반 바이오에너지를 액체 연료 형태로 전환해, 동남아시아 및 유럽 시장으로 수출을 추진하고 있다.

 

국제 에너지기구(IEA)는 바이오연료 시장이 2030년까지 두 배 이상 성장할 것으로 전망하고 있으며, 호주처럼 풍부한 농업 부산물을 보유한 국가는 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있는 위치에 있다.

 

또한 이 산업은 지역 고용 창출에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 사탕수수 수확부터 바가스 수집, 가공, 운송, 발전소 운영에 이르기까지 다양한 직종에서 일자리가 생기고 있으며, 지역 경제 순환 구조를 더욱 활성화시키는 계기가 되고 있다.

결국 사탕수수 바이오에너지는 단순한 기술적 성취를 넘어, 지속 가능한 미래 에너지 산업으로의 전환이라는 큰 그림 속에서 호주의 핵심 전략으로 떠오르고 있는 셈이다.